Terrores nocturnos: edad, causas y qué hacer durante la crisis
Un terror nocturno es un despertar incompleto al principio de la noche, durante el sueño profundo: el niño grita, se agita, tiene los ojos abiertos, parece despierto pero duerme, y al día siguiente no recuerda nada. El episodio dura unos minutos. No hay que despertar al niño, solo quedarse cerca de él. Los terrores nocturnos afectan sobre todo a los niños, a veces a los adultos.
Son las 23:00, acabas de acostarte y un grito atraviesa la casa. En su habitación, tu hijo está sentado en la cama, con los ojos muy abiertos, sudando, y no te reconoce. Te aparta cuando intentas cogerlo en brazos. Estas son las señales de un terror nocturno, y es mucho más impresionante para ti que para él.
Esta guía reúne lo que dicen las fuentes de salud pública (el portal de salud pública francés Santé.fr, la red francesa del sueño Réseau Morphée, el Manual MSD): cómo reconocerlo, a qué edad, qué hacer durante la crisis y cuándo consultar. Añadimos lo que conocemos bien, la habitación de noche y la luz, con nuestras luces quitamiedos infantiles de luz suave.
Este artículo ofrece pautas generales extraídas de fuentes de salud pública; no sustituye la opinión de un médico. Una luz quitamiedos no previene ni trata los terrores nocturnos. Si el sueño de tu hijo o el tuyo te preocupa, habla con tu pediatra o con tu médico.
Terrores nocturnos: definición
Un terror nocturno es un despertar incompleto que se produce durante el sueño profundo, al principio de la noche. Según el Réseau Morphée (en Santé.fr), el niño llora o grita, tiene los ojos abiertos, murmura palabras incomprensibles y puede forcejear si se intenta calmarlo.
El Manual MSD añade lo que los padres suelen ver: el niño parece aterrorizado, su corazón late deprisa, respira rápido y suda. No parece verte y, si habla, no responde a tus preguntas.
El momento de la noche
El terror nocturno aparece más bien al principio de la noche, menos de tres horas después de dormirse, según Santé.fr. Surge del sueño lento profundo, el que los especialistas llaman N3 (Manual MSD, versión para profesionales).
Lo que pasa después
Al cabo de unos minutos, el niño vuelve a dormirse solo y a la mañana siguiente no recuerda nada del episodio. Santé.fr precisa que los terrores nocturnos no expresan ninguna angustia y no son pesadillas.
¿Terror nocturno o pesadilla? Cómo distinguirlos
El terror nocturno aparece al principio de la noche durante el sueño profundo: el niño duerme y no lo recuerda. La pesadilla aparece más bien en la segunda parte de la noche durante el sueño REM: el niño se despierta de verdad, te reconoce y puede contar su sueño. Lo que hay que hacer es casi lo contrario.
| Aspecto | Terror nocturno | Pesadilla |
|---|---|---|
| Momento de la noche | Principio de la noche, menos de 3 h después de dormirse | Más bien en la segunda parte de la noche |
| Fase del sueño | Sueño lento profundo | Sueño REM |
| Lo que ves | Ojos abiertos, gritos, agitación, sudor, no te reconoce | Se despierta llorando y te reconoce |
| ¿Está despierto el niño? | No, duerme | Sí, está despierto |
| Recuerdo al día siguiente | Ninguno | Casi siempre puede contarlo |
| Qué hacer | No despertarlo, quedarse cerca, no hablar de ello al día siguiente | Ir con él, tranquilizarlo con un abrazo, hablar de ello al día siguiente con palabras sencillas |
Fuentes: Santé.fr, «Troubles du sommeil chez l'enfant» (2026, en francés); Manual MSD, «Problemas del sueño en niños» (revisado en 2025).
Las pesadillas son normales de vez en cuando. Cuando el niño se despierta de verdad y le da miedo la oscuridad al volver a dormirse, nuestro artículo sobre el miedo a la oscuridad en los niños trata esa otra situación.
¿A qué edad aparecen los terrores nocturnos?
Los terrores nocturnos afectan sobre todo a los niños, pero las fuentes no dan todas el mismo rango de edad. El Réseau Morphée menciona sobre todo a los menores de 2 años y a los niños en edad escolar; el Manual MSD, con más frecuencia entre los 3 y los 8 años. En lugar de inventar una media, esto es lo que dice cada una.
| Fuente | Fecha | Lo que dice sobre la edad |
|---|---|---|
| Réseau Morphée, «Les parasomnies» (Santé.fr) | 2021 | Principalmente niños menores de 2 años y niños en edad escolar |
| Manual MSD, versión para público general | Revisado en 2025 | Con más frecuencia entre los 3 y los 8 años |
| Santé.fr, «Troubles du sommeil chez l'enfant» | 2026 | Frecuentes en los niños, sin edad precisa |
| Manual MSD, versión para profesionales | 2026 | Más frecuentes en los niños, también posibles en los adultos |
El Manual MSD precisa que los terrores nocturnos suelen desaparecer sin tratamiento, aunque pueden repetirse episodios aislados durante muchos años.
Terrores nocturnos en bebés y niños pequeños
Un terror nocturno en un bebé se parece al de un niño mayor: llanto o gritos repentinos al principio de la noche, ojos abiertos, un bebé al que no se consigue consolar y que vuelve a dormirse solo. De hecho, el Réseau Morphée cita a los menores de 2 años entre los más afectados.
En un bebé, el llanto nocturno tiene también muchas otras causas: el hambre, un despertar entre dos ciclos, una molestia. Nuestro artículo por qué el bebé se despierta por la noche repasa estos despertares más corrientes.
¿Cómo calmar un terror nocturno en un bebé?
Un terror nocturno no se calma realmente: pasa. La pauta es la misma a cualquier edad: no despertar al bebé, quedarse cerca para que no se golpee y esperar a que vuelva a dormirse. Si algo te parece fuera de lo normal (fiebre, dificultad para respirar, un comportamiento que no es propio de él), llama a tu médico.
Terrores nocturnos en adultos: causas y señales
El terror nocturno también existe en los adultos, aunque es más frecuente en los niños. Según el Manual MSD (versión para profesionales), surge del mismo sueño lento profundo y, en el adulto, puede asociarse a problemas psicológicos o a un trastorno por consumo de alcohol.
Las señales son parecidas: grito repentino, agitación, miedo intenso y después vuelta al sueño sin recuerdo. El mismo manual indica que los episodios pueden derivar en sonambulismo, de ahí el interés de un dormitorio sin obstáculos ni objetos peligrosos cerca de la cama.
En el adulto, el Manual MSD menciona la psicoterapia o un tratamiento con medicamentos, lo que pasa necesariamente por un médico. Si los terrores nocturnos aparecen o vuelven en la edad adulta, conviene hablarlo con tu médico de cabecera.
Qué hacer durante una crisis, paso a paso
Durante un terror nocturno no hay que despertar al niño ni intentar calmarlo a toda costa: hay que quedarse cerca por su seguridad, mantener la luz baja y esperar a que vuelva a dormirse, lo que lleva unos minutos. Al día siguiente, no se habla de ello.
No lo despiertes
Santé.fr y el Manual MSD coinciden: despertar al niño puede desconcertarlo y asustarlo todavía más. Está dormido, aunque tenga los ojos abiertos.
Quédate cerca, por su seguridad
Puede forcejear si intentas calmarlo. No hace falta sujetarlo: aparta lo que pueda hacerle daño, comprueba que no corre el riesgo de caerse de la cama y quédate ahí.
Mantén la luz baja
Para ver lo que pasa, basta con una lucecita colocada lejos de la cama. Encender de golpe la luz del techo va en contra de la primera pauta: no despertarlo.
Espera a que vuelva a dormirse
El episodio dura unos minutos y después el niño vuelve solo a un sueño profundo. Entonces puedes taparlo de nuevo y apagar la luz.
Al día siguiente, no hables de ello
No lo recuerda. Santé.fr aconseja no hablarle de ello, a diferencia de la pesadilla, de la que se habla con palabras sencillas.
La luz durante la crisis
Durante la crisis necesitas ver al niño, la cama y lo que la rodea, sin iluminar toda la habitación. Una luz quitamiedos de luz roja o ámbar, colocada sobre la cómoda y en su nivel más bajo, permite ver sin luz blanca. No tiene ningún efecto sobre el terror nocturno: sirve a los padres, no al niño. Nuestra luz quitamiedos portátil de luz roja y ámbar se enciende con una pulsación, y nuestra guía de la luz quitamiedos roja explica cuándo elegir el rojo o el ámbar.
Causas: lo que dicen las fuentes
Las fuentes de salud consultadas no dan una causa única del terror nocturno en el niño. Lo describen como un despertar incompleto durante el sueño profundo e insisten en el ritmo de sueño: horarios regulares y una cantidad de sueño suficiente, según el Réseau Morphée.
- Un sueño alterado: el Manual MSD aconseja valorar una posible apnea del sueño en el niño que se agita y ronca por la noche.
- En el adulto: el Manual MSD cita problemas psicológicos o un trastorno por consumo de alcohol entre las posibles asociaciones.
Prevenir las crisis: ritmo, hora de dormir y habitación
Según el Réseau Morphée, en el niño no es necesario ningún tratamiento particular: la prevención se basa en horarios de sueño regulares y un sueño suficiente. En casa, eso se traduce en una hora fija para acostarse, una tarde tranquila y una habitación segura.
Una hora fija para acostarse
Un ritual de la noche siempre en el mismo orden (baño, pijama, cuento, luz suave) ayuda a mantener horarios regulares. Nuestra guía de la rutina para dormir propone un ritual paso a paso, del bebé al niño más mayor.
Una habitación segura por la noche
Los episodios pueden derivar en sonambulismo, recuerda el Manual MSD. Nada peligroso cerca de la cama, el suelo despejado, una barrera en lo alto de la escalera si el niño duerme en el piso de arriba: son precauciones sencillas. En cuanto a la luz, basta con un resplandor tenue y cálido, lejos de la cama; nuestro artículo sobre la luz quitamiedos encendida toda la noche resume lo que dice la ciencia del sueño.
Nuestra selección para ver de noche sin deslumbrar
Ninguna de estas luces quitamiedos actúa sobre los terrores nocturnos. Sirven para lo que acabamos de ver: una luz tenue para la hora de dormir, lo justo para ver durante la crisis sin encender la luz del techo, y un pasillo iluminado cuando te levantas.
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Homeopatía y «soluciones milagro»: lo que dicen las fuentes
Ninguna de las fuentes de salud consultadas propone una solución milagro contra los terrores nocturnos del niño. El Réseau Morphée indica que no es necesario ningún tratamiento particular, y el Manual MSD, que los terrores nocturnos suelen desaparecer sin tratamiento.
Sobre la homeopatía, la Alta Autoridad de Salud francesa (Haute Autorité de santé) emitió el 28 de junio de 2019 un dictamen según el cual los medicamentos homeopáticos no han demostrado científicamente una eficacia suficiente para justificar su reembolso. Este dictamen es general: no se refiere específicamente a los terrores nocturnos.
Antes de darle cualquier cosa a tu hijo para dormir, habla con tu médico o con tu pediatra.
¿Cuándo consultar al médico?
Un terror nocturno aislado no requiere consulta. Vale la pena hablarlo con un médico cuando los episodios se repiten, cuando el niño ronca y se agita por la noche, cuando su día a día se resiente o cuando los episodios continúan en la adolescencia o en la edad adulta.
- Tu hijo ronca y se agita por la noche: el Manual MSD indica que el médico puede proponer buscar una apnea del sueño.
- Los problemas de sueño duran más de una semana: es el umbral de consulta que da Vidal, obra de referencia médica francesa, para los trastornos del sueño del niño.
- Su día a día se resiente: cansancio, dificultades en el colegio. El Manual MSD (versión para profesionales) contempla entonces un tratamiento médico.
- Los episodios continúan en la adolescencia o en la edad adulta, de forma grave: el Manual MSD indica que entonces puede ser necesario un tratamiento.
- Se trata de pesadillas intensas y repetidas, y no de terrores: Santé.fr aconseja hablarlo con el pediatra, porque pueden reflejar una angustia más profunda.
Y en cualquier caso, si algo te preocupa, tu médico sigue siendo la persona a la que llamar.
Preguntas frecuentes sobre los terrores nocturnos
¿A qué edad aparecen los terrores nocturnos?
Los terrores nocturnos afectan sobre todo a los niños. El Réseau Morphée menciona principalmente a los menores de 2 años y a los niños en edad escolar; el Manual MSD, con más frecuencia entre los 3 y los 8 años. Suelen desaparecer sin tratamiento y, más raramente, pueden afectar a los adultos.
¿Qué diferencia hay entre una pesadilla y un terror nocturno?
El terror nocturno se produce al principio de la noche, durante el sueño profundo: el niño grita pero duerme, y no lo recuerda. La pesadilla se produce más bien al final de la noche, durante el sueño REM: el niño se despierta, reconoce a sus padres y puede contar su sueño.
¿Hay que despertar a un niño con un terror nocturno?
No, no hay que despertar a un niño durante un terror nocturno: Santé.fr y el Manual MSD explican que eso puede desconcertarlo y asustarlo todavía más. Quédate cerca por su seguridad, mantén la luz baja y espera a que vuelva a dormirse solo, al cabo de unos minutos.
¿Cómo calmar un terror nocturno en un bebé?
Un terror nocturno en un bebé no se calma realmente: pasa en unos minutos. No despiertes al bebé, quédate cerca para que no se golpee, mantén una luz tenue y deja que vuelva a dormirse. Si tiene fiebre o notas alguna señal fuera de lo normal, llama a tu médico.
Terrores nocturnos todas las noches: ¿qué hacer?
Unos terrores nocturnos casi todas las noches justifican hablarlo con un médico: Vidal, obra de referencia médica francesa, aconseja consultar cuando los trastornos del sueño del niño duran más de una semana. Mientras tanto, el Réseau Morphée recomienda horarios regulares para acostarse y un sueño suficiente.
¿Un adulto puede tener terrores nocturnos?
Sí, el terror nocturno existe en el adulto, aunque es más frecuente en el niño. Según el Manual MSD, en el adulto puede asociarse a problemas psicológicos o a un trastorno por consumo de alcohol, y derivar en sonambulismo. Un adulto afectado debe hablarlo con su médico.
Fuentes
- Santé.fr (portal de salud pública francés), «Troubles du sommeil chez l'enfant», publicado el 13 de agosto de 2026, en francés: sante.fr
- Réseau Morphée en Santé.fr, «Les parasomnies», publicado el 29 de abril de 2021, en francés: sante.fr
- Manual MSD, versión para público general, «Problemas del sueño en niños», revisado en mayo de 2025: msdmanuals.com
- Manual MSD, versión para profesionales, «Parasomnias», revisado en julio de 2026: msdmanuals.com
- Vidal, «Cauchemars et terreurs nocturnes», actualizado el 7 de octubre de 2021, en francés: vidal.fr
- Haute Autorité de santé (Alta Autoridad de Salud francesa), «Médicaments homéopathiques : une efficacité insuffisante pour être proposés au remboursement», 28 de junio de 2019, en francés: has-sante.fr
Una luz suave para ver de noche sin deslumbrar
Roja, ámbar o cálida: lo justo para ver de noche sin despertar a toda la casa.
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